On me demande souvent pourquoi les abécédaires pour enfants affichent invariablement le xylophone pour illustrer la lettre X et le zèbre pour illustrer la lettre Z. « Il y avait pourtant le xiphophore et la zostère, ce qui constituait une excellente occasion d’évoquer la vie aquatique avec nos enfants » signalent à juste titre les parents d’élèves qui me croisent dans la rue et reconnaissent en moi un spécialiste des questions délicates, discernant sous mes traits juvéniles la sagesse du playboy reconverti dans la philosophie appliquée.

Alors pourquoi Xylophone et Zèbre ? Pour ce qui est du Xylophone, rappelons que ce mot tire son origine de racines grecques : xylo= bois et phon = son. Le xylophone est donc bien ce petit instrument de métal qui produit du son avec du bois, propriété étonnante que ne possède pas le xiphophore. Le choix était donc évident.

Pour ce qui est du Zèbre, il s’agit d’un concours de circonstances. Il se trouve qu’après la douloureuse période de décolonisation, le Président de Gaulle avait souhaité que les petits Français gardent un lien, si ténu soit-il, avec les colonies. L’Afrique devait donc être présente dans les abécédaires de l’Éducation nationale sous la forme du Zébu (l’Indochine étant représentée par le Riz). Malheureusement, le Ministre en charge du dossier était affecté d’un léger défaut de prononciation et il donna des ordres pour que soit dessiné un Vébu à la lettre V. L’abécédaire partait pour l’imprimerie quand le directeur de cabinet se rendit compte qu’aucun dessin n’illustrait la lettre Z. Il s’en chargea lui-même en dessinant un zèbre, et évita ainsi la catastrophe. On comprend que dans un tel moment il n’ait pas songé à la zostère.